《中国戏曲志?湖北卷》“综述”中指出：“京剧于清光绪年间传入湖北。”这一时期，维新派变法图强提倡新学的潮流，与张之洞的洋务事业，推动了湖北社会文化的发展。随着新行业的兴起，水陆交通的畅通，南方各省繁荣的经济，为京剧的传播提供了有利条件。辛亥革命前后，武汉在政治、经济上占有显要地位，其时尚风俗对全省中、小城镇影响极大，戏曲活动情况亦复如此。
早在清光绪二十一年（1895年），有福升班（原安庆班）到湖北沙市演出，先唱徽调、河北梆子，中华民国初年改唱京调，1929年散班。据1935年上海出版的《戏世界月刊》连载的、由姜如花撰写的《武汉平剧的缘起与现在》一文中称：光绪二十四年（1898年）秋，梆子花旦伶人五月鲜由北京到上海，又由上海到汉口，与在汉口的徽班名伶刘茂林，以及北京聘来邱玉成、张胜奎两位京剧艺人在徽商集资兴建地醉乐茶园合班演出。汉口观众把这种徽、梆、京合演称作“一锅熬”。后刘茂林、五月鲜觉得“醉乐”设备太不好，又在徽商资助下，于1899年开设了丹桂茶园，该茶园是武汉的第一家戏园，并专门请来北京的京剧班子演出。继后，五月鲜开设贤乐茶园，从上海请来京剧老生吕月樵、梆子名旦响九霄（田际云）来汉演出，《七星庙》、《双锁山》等戏轰动一时，这些演出尽管仍是京剧、梆子“两下锅”，却让武汉观众对京剧有耳目一新的感觉。
1901年，安徽茶商陈广泰、韦紫封等，在汉口花楼街集资兴建天一茶园，聘上海张国泰京班，由毛韵珂（艺名七盏灯）领衔演出。后又邀聘立志“手挽颓风大改良”的上海京剧名伶汪笑侬、吕月樵、沈月来等首次来汉，并邀请汉调名伶余洪元、汪天中、李彩云等同台献艺，盛极一时。由于京剧、汉剧的历史血缘关系，加上双方都是有成就的艺人，同台演出中，切磋艺事，交流剧目。汉剧学习了汪笑侬的《哭祖庙》，京剧则学习了汉剧的《刀劈三关》，在梨园行传为佳话。1902年，汉口刘天保药店老板刘子陶在汉口满春路创建满春茶园，可容一千多人，园中建有方形舞台，观众席设正座（设方桌）、楼座、包厢、普通茶座。观众买筹码进场，以茶资代票款，喝茶看戏，在当时的汉口是一座较为进化的大型茶园。开业之后，上海知名京剧演员吕月樵应聘组班，率夏月恒、夏月珊、夏月润、冯子和等七十余人来汉，在满春茶园演出达数月之久，扩大了京剧在武汉地区的影响。
1903年，由华俄道胜银行买办江寿春集资兴建的群仙茶园，后易主更名为怡园，以演出髦儿戏（坤班）为主，给武汉带来了女伶登台演出之新风。京剧形成初 期，没有女演员，更不允许女演员登台演戏。随着京剧艺术的发展和城市经济的繁荣，上海租界地区出现了女伶演唱京剧，俗称“髦儿戏”。所谓“髦儿者，谓年幼女伶，蓄有发髻，作男子冠服，显得格外时髦之意”。光绪二十年（1894年），上海出现了第一家京剧女班戏园——美仙茶园，自此，女演员正式登上城市戏园的舞台。光绪末年，上海等地京剧女班演员纷纷北上北京、东北，西往武汉等地演出，使京剧坤班在全国盛极一时。汉口群仙茶园开业时，即邀上海林黛玉、王晓琴等坤角至汉献艺，所有配角班底，均为坤角。群仙茶园作为汉口独一无二的坤伶戏班，开锣不久，即深受观众欢迎。该园改名怡园后，继续聘请京剧坤班演出。一些著名京剧女演员，如专工须生的恩晓峰、小兰英，以及旦角演员张文艳，专工梆子花旦、小花旦的王晓琴，与侯俊山同名的文武花旦十三旦，老生演员李秀英、花中侠、小月红、小香红等，都是当时京剧坤伶中的翘楚。有资料介绍，京剧女班演出最盛时，汉口有四家茶园同时演出，可见，京剧女班子在武汉的声势较之上海毫不逊色。
十九世纪末和二十世纪初，在文化艺术界普遍兴起“诗界革命”、“小说界革命”和“京剧改良”运动，京剧成为近代资产阶级文艺改良运动的一个组成部分。京剧改良运动的高潮，是在1908年上海“新舞台”创建前后。其理论核心主要是抨击旧戏弊端，极力提高戏曲（京剧）的地位，把戏曲艺术的社会功能看作是构成戏曲美的根本因素，强调京剧新戏应该适应观众的审美需要等等。随着上海、北京京剧改良运动的高涨和时装新戏、髦儿班京剧的勃兴，一些经济文化发达的大城市，也都先后开展了京剧改良活动。在京剧改良运动高潮中，上海的汪笑侬、吕月樵、七盏灯、潘月樵、夏月珊、夏月润等南派京剧的代表人物，先后到武汉活动，与汉班艺人同台演出，改良京戏在武汉盛行一时，并给湖北汉剧、楚剧的改良变革起了积极的推动作用。在武汉京剧及地方戏曲改良活动中，著名剧作家、演员和戏剧活动家刘艺舟占有重要地位。刘艺舟，湖北鄂城人。青少年时代，关心时事、国政，主张变法维新。后留学日本，结识黄克强、宋教仁等人，加入同盟会，为孙中山做过日语翻译。回国后，刘艺舟与春柳社成员王钟声合作，开展新剧活动，鼓吹爱国思想，揭露清政府的腐败。在上海，刘艺舟搭入“新舞台”，并与潘月樵、夏月珊、夏月润等合作上演了不少时装京剧，如《新茶花》等。1913年，刘艺舟回到武汉，与戏曲界交往密切，他同朱双云一起组织武汉戏曲界开展了多项戏曲改良活动。刘艺舟创作的《皇帝梦》、《石达开》、《黄龙血》、《伍员伐楚》等几十个剧本，其内容大多与现实生活相关联，且文笔犀利，切中时弊。刘艺舟本人能唱京剧，亦曾与汉剧艺人同台。刘艺舟在汉口大舞台演出《吴禄贞被刺》，扮演吴禄贞；在汉口满春戏院编演京剧《皇帝梦》，自饰袁世凯，将窃国大盗老奸巨猾、奴颜卑膝的丑态，表演得淋漓尽致，令观众击掌赞叹。刘艺舟等在汉口地区倡导的戏曲改良活动，对湖北的京剧及地方戏曲艺术的革新产生了积极影响。
从光绪二十一年（1895年）福升班在沙市演唱徽调、皮簧、梆子之始，至上世纪二十年代期间，特别是1906年京汉铁路通车，长江申汉线轮船通航，水陆两路畅通，京剧演员纷纷应邀来汉。先后来汉作短期演出的北京知名演员有孙菊仙、陈德霖、杨小楼、梅兰芳、程砚秋、余叔岩、王凤卿、马连良等，上海方面则有刘永春、王鸿寿、汪笑侬、吕月樵、周信芳、盖叫天、七盏灯等。湖北已成为京剧流布传播的主要区域之一。在京剧传入武汉短短的几十年间，京剧艺术在剧目、音乐伴奏、武功技艺以及化妆服装等方面都给汉剧、楚剧等地方戏曲剧种的改进起到了积极的促进作用。武汉戏曲界在启用女伶、戏园兴建以及经营管理方面也明显受到北京、上海京剧戏班的影响。这种影响也波及沙市、宜昌、老河口、襄樊、黄石等省内城市，一时间内，全省各地都有京剧演出。
