南阳商人刘世昌，贩卖丝绸，获利不菲，年底到外埠收账，与仆人骑马驮银返乡。途经定远县东大洼，遇大雨，敲开窑户赵大的门，要求避雨借宿。仆人在卸搬行李中，不免得意地露财显富，被赵大得知。赵大见财起意，与妻子刁氏密谋，在酒饭中下毒，毒死刘世昌主仆，尽得其财。又将刘的尸首剁碎，拌于泥中，烧成了一个盆，盆呈黑色，乌亮发光。
赵大夫妇行凶时，家中墙上挂着一张年画判官，赵妻刁氏剁刘世昌尸首时，抬头看了一眼判官像，被判官的两只眼睛所震慑，手哆嗦，心发怵，赵大遂用刀挖去判官像的双目。
赵大夫妇手段狠毒残酷，又亵渎冒犯神灵。判官上报冥君，冥府决定暂不收刘世昌的鬼魂，任由其附着于乌盆之上，寻机报仇。
戏曲《乌盆记》又名《奇冤报》，取材于《三侠五义》之《包公奇案乌盆子》。《乌盆记》是中国戏曲中的“鬼戏”，现代香港电影的“鬼片”的前身。观众见这种戏，既感到刺激，又感到害怕，所以几百年来，中国多个剧种都演出此剧，观众很多，常演不衰。京剧老生，多个流派皆喜欢演此戏，也都很好听。
这出“鬼戏”中有一个角色也很重要，现在大多数演出将其去掉了，即判官——画像被赵大挖去双目，判官十分愤怒，他的表演嘴里喷火、口吐獠牙等等，若川剧演出，则少不了变脸，将舞台营造得十分阴森刺激。判官的口吐獠牙是一门近乎绝迹的绝技，现在浙江宁海某剧团仍然有人能表演这一绝技，嘴里最多含十几颗牙齿，不断地翻转、吞吐、变换，在灯光的配合下，形象十分骇人。这是选用猪的獠牙，练习者十分艰苦，除了吃饭，连睡觉都将数颗乃至十数颗獠牙含在口中，经过几年的苦练，才能在舞台演出。
这样塑造一个凶神恶煞的判官形象，一是使戏丰富，营造鬼魂游走的阴阳两界的氛围；二是教化的需要——《乌盆记》是宣扬惩恶的主题，教化人们心中要有“因果报应”的意念：善有善报、恶有恶报，不是不报，时候未到。人不可见财起意，最好能见义勇为，为官者要耐烦，爱民如子，有所承当。又要心存敬畏，离地三尺有神明，不可亵渎冒犯。即所谓现代人说的，人在做，天在看。
